UAV, lyhenne sanoista miehittämätön ilma-alus (UAV), tunnetaan myös "ilmarobottina". Se viittaa miehittämättömään lentokoneeseen, jota ohjataan radiokauko-ohjaimella ja itsenäisellä-ohjelmoitavalla ohjausyksiköllä tai jota ohjataan täysin tai ajoittain itsenäisesti lentokoneen tietokoneella. Droneihin kuuluu erilaisia tyyppejä, kuten miehittämättömät helikopterit, kiinteäsiipiset-lentokoneet, moniroottorikoneet, miehittämättömät ilmalaivat ja miehittämättömät varjoliittimet. Yleisesti ottaen ne sisältävät myös lähellä-avaruuslentokoneita (20-100 km ilmatilaa), kuten stratosfäärin ilmalaivoja, korkean-ilmapalloja ja aurinkovoimalla toimivia droneja.
Sovelluksensa perusteella droonit voidaan jakaa kahteen pääluokkaan: sotilas- ja siviilikäyttöön. Sotilaallisilla droneilla on korkeammat vaatimukset herkkyydelle, lentokorkeudelle, nopeudelle ja älykkyydelle, ja ne ovat teknisesti edistyneimpiä. Niihin kuuluvat tiedustelu, houkutus, elektroninen sodankäynti, viestintä, kohdedronit ja miehittämättömät taistelukoneet. Siviilidroneilla on yleensä pienemmät nopeus-, katto- ja kantamavaatimukset, mutta korkeammat vaatimukset kuljettajan koulutukselle ja kokonaiskustannuksille. Siksi tarvitaan kypsä toimialaketju, joka tarjoaa komponentteja ja tukipalveluita mahdollisimman alhaisin kustannuksin. Tällä hetkellä siviilidroneiden suurimmat markkinat ovat valtion julkisten palvelujen, kuten poliisi-, palontorjunta- ja sääpalvelujen, tarjoamisessa. Suurin potentiaali droneille saattaa kuitenkin olla tulevaisuudessa siviilisovelluksissa, ja uutta kysyntää tulee todennäköisesti esiin esimerkiksi maatalouden kasvinsuojelussa, lastinkuljetuksessa, langattomissa ilmaverkoissa ja tiedonkeruussa.
Yleisesti ottaen droonit ovat tehokkaita ja laajalti käytettyjä ilmarobotteja, jotka pystyvät suorittamaan monia monimutkaisia tehtäviä ilman ihmistä.
